Comment est né le roman grec ? Quels sont les rapports qu'il entretient avec l'histoire ? Quel est son public ? Comment le situer dans la perspective plus vaste de la littérature romanesque antique, médiévale et moderne ? Voici quelques-unes des questions posées par cet ouvrage.

À partir d'une documentation très variée (statues, monnaies et portraits peints, textes de rhéteurs, de poètes et de juristes) se dessinent les pratiques mises en oeuvre par les Romains pour représenter par l'image et fixer en même temps les cadres de l'interprétation.